Chávez nació en Yuma, Arizona, de Librado Chávez, un trabajador agrícola mexicano-estadounidense de Sinaloa, y Juana Estrada Chávez. Sus padres eran trabajadores agrícolas inmigrantes y Chávez pasó gran parte de su primera infancia viajando con su familia a varios campos de trabajo agrícola. Asistió a 38 escuelas diferentes antes de llegar al octavo grado.
A la edad de 17 años, Chávez dejó la escuela para trabajar a tiempo completo en el campo. En 1946, Chávez se unió a la Organización de Servicio Comunitario (CSO), una organización comunitaria sin fines de lucro centrada en empoderar a las comunidades latinas empobrecidas en California. En 1952 fue elegido director nacional de la CSO, cargo que ocupó durante diez años.
Mientras estaba en CSO, Chávez comenzó a organizar a los trabajadores agrícolas en el Valle de Coachella en California. En 1962, encabezó la primera huelga exitosa de trabajadores agrícolas en la historia de la agricultura de California. Al año siguiente, él y Huerta cofundaron la NFWA, que luego se convertiría en la UFW.
Bajo el liderazgo de Chávez, la UFW obtuvo numerosas victorias para los trabajadores agrícolas, incluidas mejoras en salarios, beneficios y condiciones laborales. El sindicato también jugó un papel importante en el movimiento más amplio de derechos civiles de la década de 1960, y Chávez se convirtió en un símbolo de la lucha por la justicia social.
Chávez también fue un talentoso orador y escritor. En 1975 publicó su autobiografía, "El cuento de un organizador". Murió por causas naturales en 1993, dejando tras de sí un legado de activismo social y organización laboral que continúa inspirando a la gente hoy en día.