Antes de ingresar a la vida pública, Wagner trabajó como profesora de inglés y matemáticas, y dirigió su propio negocio editorial con éxito. Comenzó su carrera política en la Junta Escolar Comunitaria de Staten Island, que presidió. Luego pasó a formar parte de la Junta de Educación de la ciudad de Nueva York y fue su vicepresidenta de 1978 a 1979.
En 1981, Wagner fue elegido miembro de la Junta de Estimaciones de la ciudad de Nueva York como representante de Staten Island. Era la única mujer en la junta y sirvió hasta su abolición en 1989. Durante su tiempo en la junta, fue una firme defensora de Staten Island y jugó un papel decisivo en la obtención de fondos para muchos proyectos importantes, incluida la terminal de ferry de Staten Island. , la autopista de Staten Island y el College of Staten Island.
En 1991, Wagner fue elegido presidente del Ayuntamiento de Nueva York. Fue la primera mujer en ocupar este cargo. Durante su mandato como presidenta, fue una firme defensora de la educación y trabajó para aumentar la financiación de las escuelas públicas. También apoyó iniciativas para mejorar la economía y la infraestructura de la ciudad.
Después de su paso por la vida pública, Wagner continuó activa en la comunidad. Formó parte de las juntas directivas de varias organizaciones sin fines de lucro y fue una firme defensora de los derechos de las mujeres. También trabajó como consultora y oradora pública.
Wagner murió por complicaciones de una cirugía cardíaca el 15 de diciembre de 2011 en el Hospital Universitario de Staten Island en Ocean Breeze, Staten Island, Nueva York, a la edad de 78 años, un día antes de cumplir 79 años. Le sobrevivieron su esposo, Robert, sus cuatro hijos y sus diez nietos.
Wagner fue una pionera para las mujeres en la política y sus contribuciones a Staten Island y la ciudad de Nueva York fueron significativas. Fue una firme defensora de su comunidad y su trabajo ayudó a mejorar las vidas de muchas personas.