Jannings nació en Rorschach, Suiza, de padres alemanes. Comenzó a actuar en teatro en 1902. Hizo su debut cinematográfico en 1914. Jannings saltó rápidamente a la fama en Alemania y se convirtió en uno de los actores más populares del mundo. Protagonizó varias películas aclamadas por la crítica, incluidas The Last Laugh, Variété y Metropolis.
En la década de 1930, Jannings se mudó a Hollywood. Protagonizó varias películas de éxito, incluidas The Patriot y The Blue Angel. Sin embargo, su carrera decayó a finales de la década de 1930 y regresó a Alemania. Continuó actuando en películas alemanas hasta su muerte en 1950.