El trabajo de Runbeck es a menudo autobiográfico y explora temas de familia, pérdida y búsqueda de identidad . Ha sido elogiada por su capacidad para crear personajes vívidos y memorables y por su uso del lenguaje. Su trabajo ha sido comparado con el de Flannery O'Connor y Carson McCullers.
Las novelas de Runbeck incluyen "El árbol que da frutos" (1983), "La vida secreta de las abejas" (1992), "Ahora estamos todos juntos" (1994) y "Los hermanos lejanos" (1996). Sus colecciones de cuentos incluyen "La mejor niña del mundo" (1988) y "Algunas cosas por las que ser feliz" (2001).
El trabajo de Runbeck ha sido traducido a más de 30 idiomas y ha recibido numerosos premios, incluido el Premio de Ficción del Círculo Nacional de Críticos de Libros y el Premio PEN/Faulkner de Ficción. Murió de cáncer de mama en 1990, a la edad de 39 años.