McAreavey nació en Derry, Irlanda del Norte. Se educó en la Universidad de Edimburgo, donde se licenció en matemáticas y física. Después de graduarse, trabajó como asistente de investigación en la Universidad de Cambridge.
En 1947, McAreavey se mudó a los Estados Unidos, donde se unió a la facultad de la Universidad de California, Berkeley. Permaneció en Berkeley por el resto de su carrera y finalmente se convirtió en profesora titular.
La investigación de McAreavey se centró en la teoría de la elasticidad y la mecánica de los sólidos. También estaba interesada en la historia de la ciencia y las matemáticas.
Además de su trabajo académico, McAreavey también participó activamente en el servicio público. Formó parte de la junta directiva de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia y fue miembro de la Junta Nacional de Ciencias.
McAreavey murió en 2014 a la edad de 93 años. Fue una pionera en el campo de las matemáticas y una inspiración para muchas científicas.
Algunas de las publicaciones de McAreavey incluyen:
* "Sobre la teoría de la elasticidad de los sólidos frágiles" (1948)
* "La Mecánica de los Sólidos" (1956)
* "Una Historia de las Matemáticas y las Ciencias" (1961)
* "La mujer en la ciencia:una perspectiva histórica" (1981)