La película en sí, sin embargo, está profundamente influenciada por la novela corta de Joseph Conrad "El corazón de las tinieblas". Esto se refleja en los temas de la película:el colonialismo, la influencia corruptora del poder y el descenso al salvajismo.
Si bien Kurtz no lee en la película, su personaje y los temas de la película están directamente inspirados en el trabajo de Conrad, que puede verse como una especie de "lectura" en sí misma.