La palanca es una máquina simple que consta de un objeto rígido, como una viga o una varilla, que gira alrededor de un punto fijo, conocido como punto de apoyo. Cuando se aplica una fuerza a la palanca, hace que el objeto gire alrededor del punto de apoyo. La distancia desde el punto de apoyo hasta el punto donde se aplica la fuerza se conoce como brazo de entrada, mientras que la distancia desde el punto de apoyo hasta el punto donde se aplica la fuerza de salida se conoce como brazo de salida.
La palanca amplifica la fuerza de entrada, lo que permite levantar o mover objetos pesados con menos esfuerzo. La cantidad de amplificación depende de la longitud de los brazos de entrada y salida. Cuanto más largo sea el brazo de entrada, mayor será la amplificación de la fuerza.
La palanca es una de las seis máquinas simples, junto con el plano inclinado, la cuña, el tornillo, la polea y la rueda y el eje. Estas máquinas simples fueron esenciales para el desarrollo de la civilización humana y continúan utilizándose en una amplia variedad de aplicaciones en la actualidad.