La palabra "gamelan" se deriva de la palabra javanesa "gamel", que significa "martillo" o "mazo". Se refiere a los mazos que se utilizan para golpear las teclas metálicas de los instrumentos. La palabra "gamelan" también puede traducirse como "orquesta", ya que estos conjuntos pueden incluir decenas de músicos.
La música gamelan se caracteriza por el uso de escalas slendro y pelog. Las escalas de Slendro son escalas de cinco tonos que dividen la octava en partes iguales, mientras que las escalas de pelog son escalas de siete tonos que no están divididas en partes iguales. La afinación de los instrumentos también es muy precisa, con cada tecla sintonizada a una frecuencia específica.
La música gamelan a menudo se toca en conjunto, y cada músico interpreta una parte específica. Los instrumentos de un conjunto de gamelan se pueden dividir en dos grupos principales:los instrumentos melódicos y los instrumentos rítmicos. Los instrumentos melódicos, como los metalófonos y los xilófonos, están afinados en diferentes tonos y se utilizan para crear las melodías. Los instrumentos rítmicos, como los gongs y los tambores, se utilizan para crear el ritmo y el pulso de la música.
La música gamelan es una forma de música compleja y muy sofisticada. Es una parte importante de la cultura indonesia y se ha disfrutado durante siglos.