Por ejemplo, los telescopios utilizan espejos para enfocar la luz de objetos distantes. Los binoculares usan prismas para crear dos imágenes de un objeto, una para cada ojo. Los espectrómetros utilizan rejillas para distribuir la luz en un espectro.
Si bien las lentes se utilizan en muchos instrumentos ópticos, no son el único elemento óptico que se puede utilizar. Los diferentes elementos ópticos tienen diferentes propiedades y ventajas, y la elección del elemento óptico depende de la aplicación específica.