Los primeros instrumentos de metal, como las trompetas y los cuernos naturales, no tenían válvulas. Los músicos solo podían producir un número limitado de notas cambiando la longitud del instrumento con las manos o con ganchos (secciones adicionales de tubo).
Las válvulas se introdujeron por primera vez a principios del siglo XIX e inicialmente, algunos instrumentos de metal tenían sólo dos válvulas. Estos instrumentos de dos válvulas, como la corneta con llave, permitían una mayor flexibilidad al tocar escalas y melodías. Sin embargo, todavía tenían ciertas limitaciones en términos de alcance y precisión cromática.
Fue más tarde, en el siglo XIX, cuando el sistema de tres válvulas se generalizó. La adición de una tercera válvula mejoró enormemente las capacidades cromáticas de los instrumentos de metal y permitió a los instrumentistas acceder a una gama más amplia de notas. El sistema de tres válvulas se convirtió en el estándar para muchos instrumentos de metal, incluidas trompetas, cornetas, trombones y tubas.
Por lo tanto, no es exacto decir que todos los instrumentos de metal históricamente tenían tres válvulas. El sistema de tres válvulas evolucionó con el tiempo y se convirtió en el estándar en el siglo XIX, pero fue precedido por instrumentos con dos válvulas e incluso instrumentos sin válvulas.