La mandolina tiene el fondo en forma de cuenco y una tapa armónica plana, con mástil con trastes y cuatro o cinco cuerdas. Las cuerdas están dispuestas en pares, y el par inferior está afinado con una octava de diferencia. Las cuerdas suelen estar afinadas en G, D, A y E, pero se pueden utilizar muchas afinaciones diferentes.
La mandolina es un instrumento popular en muchos géneros musicales, incluidos el folk, el bluegrass, el country y la clásica. A menudo se utiliza como instrumento solista, así como como instrumento de acompañamiento en conjuntos más grandes.
Algunos músicos de mandolina famosos incluyen a Bill Monroe, David Grisman, Chris Thile y Béla Fleck.