Cuando se pulsa una cuerda, ésta vibra hacia adelante y hacia atrás entre dos puntos fijos, llamados puente y cejilla. La frecuencia de vibración depende de la tensión de la cuerda, la masa de la cuerda y la longitud de la cuerda.
Al aumentar la tensión de la cuerda, aumenta la fuerza que tira de la cuerda de regreso a su posición de equilibrio. Esto hace que la cuerda vibre más rápido, lo que aumenta la frecuencia del sonido que se produce.
La masa de la cuerda también afecta la frecuencia de vibración. Una cuerda más pesada vibrará más lento que una cuerda más ligera, en igualdad de condiciones.
La longitud de la cuerda también afecta la frecuencia de vibración. Una cuerda más larga vibrará más lento que una cuerda más corta, en igualdad de condiciones.
En el caso de una guitarra, todas las cuerdas tienen la misma longitud y masa, por lo que la única forma de cambiar el tono de una cuerda es cambiar su tensión. Apretar la cuerda aumenta la tensión, lo que aumenta la frecuencia de vibración, lo que eleva el tono del sonido que se produce.