La película trata sobre un niño de 12 años llamado Trevor McKinney (Haley Joel Osment) que quiere marcar una diferencia en el mundo. Se le ocurre un plan llamado "Pay It Forward", en el que hace una buena acción para tres personas y les pide que hagan lo mismo con otras tres personas, y así sucesivamente.
Una de las personas a las que Trevor ayuda es un ex drogadicto llamado Eugene Simonet (Kevin Spacey), que sufre graves quemaduras cuando su padre alcohólico le echa gasolina y le prende fuego. Trevor ayuda a Eugene a recuperarse y Eugene finalmente se convierte en maestro.