Vida temprana
Dwight Johnson nació en Brooklyn, Nueva York. Su interés por la batería se despertó a la edad de cinco años cuando presenció un desfile encabezado por una banda de música. Mientras observaba a uno de sus tíos tocar la batería, el joven Dwight accidentalmente se sentó sobre una baqueta, que se rompió dentro de su trasero y tuvo que ser extirpada quirúrgicamente. Sin embargo, esta experiencia no le impidió querer tocar la batería.
La familia Johnson se mudó a Newark, Nueva Jersey, donde Dwight y sus compañeros de secundaria formaron una banda de rock and roll. Al graduarse de la escuela secundaria, se unió a la Fuerza Aérea de los EE. UU., donde tocó la batería en la banda militar.
Carrera musical
Después del servicio militar, Johnson regresó a Newark, donde se convirtió en parte de la sólida escena bebop de la zona. Allí conoció al vibrafonista de jazz Milt Jackson, quien ayudó a Johnson a desarrollar sus habilidades con las vibraciones y aseguró su introducción en el sello musical Blue Note Records.
A mediados de la década de 1950, Alfred Lion de Blue Note Records le ofreció a Johnson un contrato de grabación. Johnson formó su propio cuarteto con Jackie McLean al saxofón alto, Donald Byrd a la trompeta y Doug Watkins al bajo, lanzando tres álbumes bien recibidos. Johnson, McLean y Watkins aparecieron en el álbum 4527 de Jackie McLean para Blue Note, al igual que Art Blakey, Bill Barron y Ray Bryant.
Johnson grabó el álbum Shades of Blue con Tina Brooks, Kenny Burrell, Curtis Fuller, Paul Chambers y Art Taylor en septiembre de 1957. Blue Note lanzó el álbum bajo el nombre de Johnson, aunque Brooks y Burrell contribuyeron con la mitad de las pistas. Johnson formó un quinteto con Freddie Hubbard, Junior Cook, Butch Warren y Pete La Roca en 1960, firmando con Cadet, filial de Argo Records. El grupo grabó un álbum, que se agotó poco después y, hasta la fecha, nunca ha sido reeditado en disco compacto.
Nota post-azul
Johnson tocó en el segundo álbum Blue Note del saxofonista Charles Lloyd, Discovery!, junto al pianista Bill Evans y el bajista Scott LaFaro, grabado en diciembre de 1963. Comenzó a trabajar independientemente en la ciudad de Nueva York, tocando para diferentes bandas y trabajando como músico de sesión. En 1977, un conocido le ayudó a conseguir un empleo en la oficina de correos, donde Johnson trabajó durante el resto de su vida para llegar a fin de mes.
Johnson tuvo una corta carrera discográfica y casi no dejó información sobre su vida personal. Según los informes, murió por complicaciones relacionadas con la diabetes y el abuso de sustancias en 1996, a la edad de 59 años.