En el mito de Edipo, la Esfinge es una criatura con cabeza y pecho de mujer, cuerpo de león y alas de águila. Guarda la entrada a la ciudad de Tebas y pregunta a todos los que pasan un acertijo. Si no pueden responder el enigma, la Esfinge los devora.
Un día, Edipo llega a Tebas y la Esfinge le plantea el enigma. El acertijo es:"¿Cuál es la criatura que camina sobre cuatro patas por la mañana, dos patas al mediodía y tres patas por la noche?" Edipo responde correctamente que la criatura es un hombre, que gatea a cuatro patas cuando es un bebé, camina erguido cuando es adulto y utiliza un bastón en su vejez.
Cuando Edipo responde correctamente al acertijo, la Esfinge queda tan sorprendida que se arroja desde un acantilado y muere. Edipo es aclamado como un héroe y se convierte en rey de Tebas.