Las primeras operetas se escribieron en el siglo XVIII en Europa. Rápidamente ganaron popularidad y se extendieron a otras partes del mundo. Algunas de las operetas más famosas incluyen El Mikado de Gilbert y Sullivan, La Belle Hélène de Jacques Offenbach y Die Fledermaus de Johann Strauss II.
Hoy en día se siguen representando operetas, tanto en sus idiomas originales como traducidas. A menudo son representados por compañías de teatro de aficionados y por compañías de ópera profesionales.