Los libretos suelen escribirse en forma poética o en verso y pueden incluir diálogos, solos, arias, coros y recitativos. A menudo presentan la historia de la ópera, el viaje de los personajes y el clímax y la resolución de la trama. Los libretistas, los escritores de libretos, trabajan en estrecha colaboración con los compositores para garantizar que el texto se ajuste a la composición musical.
Los libretos pueden variar en longitud y complejidad, según el alcance de la ópera. Algunos libretos se basan en obras literarias existentes, como obras de teatro, poemas o novelas, mientras que otros son obras originales escritas específicamente para la ópera.
En el proceso de creación de una ópera, el compositor pone música al libreto, lo que incluye escribir melodías, armonías y arreglos instrumentales. El libreto proporciona el marco para la interpretación musical del compositor, y la interacción de la música y el texto crea la experiencia operística completa.