Muchos documentales de investigación se proponen desafiar o criticar instituciones, individuos u organizaciones poderosas. Su objetivo es informar al público sobre asuntos que a menudo no son ampliamente conocidos y responsabilizar a quienes están en el poder por sus acciones. Los documentales de investigación pueden verse como una forma de periodismo de interés público y pueden desempeñar un papel importante a la hora de arrojar luz sobre la corrupción, la injusticia y otros delitos.
Algunos ejemplos bien conocidos de documentales de investigación incluyen "Roger &Me" (1989) de Michael Moore, que analizó el impacto del cierre de plantas de General Motors en Flint, Michigan; "The Thin Blue Line" (1988), de Errol Morris, que condujo a un nuevo juicio y la absolución de un hombre que había sido condenado injustamente por asesinato; y "Walmart:The High Cost of Low Price" (2005) de Robert Greenwald, que expuso las prácticas laborales de explotación del minorista más grande del mundo.
Los documentales de investigación pueden ser producidos por estudios cinematográficos o cineastas independientes y pueden distribuirse de diversas formas. Algunas se transmiten por canales de televisión; otros se estrenan en cines; y otros más están disponibles en línea. Los documentales de investigación se han vuelto cada vez más populares en los últimos años, a medida que el público se interesa más por documentales que ofrecen perspectivas profundas y críticas sobre temas importantes.