Bethge nació en Barmen, Alemania, en 1909. Estudió teología en las universidades de Bonn y Berlín. Después de graduarse, trabajó como pastor asistente en una iglesia en Berlín. En 1935 fue nombrado secretario de Dietrich Bonhoeffer, entonces párroco de la Friedenskirche de Berlín-Dahlem.
Bethge trabajó con Bonhoeffer hasta 1944, cuando Bonhoeffer fue arrestado por la Gestapo. Bethge también fue arrestado, pero luego fue puesto en libertad. Después de la guerra, Bethge trabajó como teóloga y escritora. Fue autor de varios libros sobre Bonhoeffer y su teología.
En 1972, Bethge recibió junto con dos de los otros exsecretarios de Bonhoeffer el Premio Nobel de la Paz. El premio se otorgó por la difusión de las obras completas de Bonhoeffer.
Bethge murió en Berlín en 2000. Tenía 91 años.