Waugh nació en Hampstead, Londres, de Arthur Waugh, un editor, y Catherine Raban, una ex actriz. Fue educado en Lancing College y Hertford College, Oxford. Después de graduarse en Oxford, Waugh trabajó brevemente como periodista antes de publicar su primera novela, *Decadencia y caída*, en 1928. La novela fue un éxito comercial y de crítica, y Waugh rápidamente se estableció como uno de los escritores más destacados de su generación.
Waugh continuó escribiendo prolíficamente a lo largo de su carrera, publicando más de 30 libros en total. Su obra se caracteriza por el ingenio, la sátira y el comentario social. Waugh también fue un talentoso biógrafo y sus biografías de Edmund Campion y Ronald Knox se consideran entre los mejores ejemplos del género.
Waugh era un hombre complejo y contradictorio. Era un católico devoto, pero también amó durante toda su vida el lujo y la mundanalidad. Era un conservador acérrimo, pero también sentía un profundo afecto por los desfavorecidos. La vida personal de Waugh fue a menudo turbulenta y luchó contra el alcoholismo y la depresión durante toda su vida. Sin embargo, también era un hombre de gran encanto y carisma, y muchos de los que lo conocieron lo amaban.
Waugh murió de insuficiencia cardíaca en Combe Florey, Somerset, Inglaterra, en 1966. Es considerado uno de los más grandes escritores ingleses del siglo XX.