Nació en la ciudad de Belz, hijo de un rabino. Durante la Segunda Guerra Mundial perdió a sus padres y hermanos. Se convirtió en refugiado y sobrevivió. Se convirtió en un autor famoso en la URSS y Rusia, y sus obras han sido traducidas a más de 30 idiomas.
Entre sus obras más famosas se encuentran los libros infantiles "La llave de oro", "Las aventuras de Buratino" y "El barco volador". Sus obras de ficción satírica incluyen "Las aventuras de Ostap Bender" y "El becerro de oro". Sus libros históricos incluyen "La Historia de los judíos en Rusia" y "El Renacimiento judío en la Unión Soviética".