1. Animalia: Este reino incluye a todos los animales, desde los insectos más pequeños hasta los mamíferos más grandes. Los animales se caracterizan por su capacidad de moverse, su modo de nutrición heterótrofo (lo que significa que obtienen su alimento de otros organismos) y su reproducción por vía sexual.
2. Plantas: Este reino incluye todas las plantas, desde las algas más pequeñas hasta los árboles más grandes. Las plantas se caracterizan por su capacidad de producir su propio alimento mediante el proceso de fotosíntesis, su modo de nutrición autótrofo (lo que significa que no necesitan comer otros organismos para obtener su alimento) y su reproducción por medios tanto sexuales como asexuales.
3. Protista: Este reino incluye a todos los protistas, que son un grupo diverso de organismos que no encajan ni en el reino animal ni en el vegetal. Los protistas pueden ser unicelulares o multicelulares, pueden ser autótrofos o heterótrofos y pueden reproducirse tanto por medios sexuales como asexuales.
Este sistema de tres reinos fue propuesto por Ernst Haeckel en 1866 y fue ampliamente aceptado hasta la década de 1960, cuando se introdujo el sistema de cinco reinos.