Las ondas sonoras analógicas se pueden representar gráficamente trazando la presión sonora a lo largo del tiempo. La forma de onda resultante muestra las variaciones en la presión del aire que ocurren cuando se reproduce el sonido. La forma de la onda determina el timbre o la calidad del sonido.
El sonido analógico se convierte en sonido digital mediante un convertidor analógico a digital (ADC). Un ADC muestrea la forma de onda del sonido analógico a una velocidad específica y convierte las muestras en una serie de números digitales. Luego, los números digitales se almacenan en un archivo de audio digital.
Los archivos de sonido digitales se pueden reproducir en una variedad de dispositivos, incluidas computadoras, reproductores de MP3 y reproductores de CD. El sonido se vuelve a convertir a formato analógico mediante un convertidor de digital a analógico (DAC). El DAC lee los números digitales del archivo de sonido y los convierte nuevamente en una forma de onda de sonido analógica. Luego, la forma de onda del sonido analógico se amplifica y se reproduce a través de altavoces.