En los primeros días de la informática, los programas se ejecutaban directamente en el hardware sin el uso de un sistema operativo. Esto dificultaba la gestión de múltiples programas y periféricos, y era imposible proteger un programa para que no interfiriera con otro.
Los primeros sistemas operativos se desarrollaron para abordar estos problemas. Estos primeros sistemas operativos proporcionaban servicios básicos de programación, gestión de memoria y E/S. Con el tiempo, los sistemas operativos se volvieron más sofisticados y proporcionaron funciones adicionales como seguridad, redes e interfaces de usuario.
Algunos de los pioneros del desarrollo de sistemas operativos incluyen:
* Alan Turing , quien describió por primera vez el concepto de computadora con programa almacenado en 1936.
* Konrad Zuse , quien construyó la primera computadora con programas almacenados en funcionamiento, la Z1, en 1938.
* J. Presper Eckert y John Mauchly , quien diseñó la ENIAC, una de las primeras computadoras digitales electrónicas, en 1946.
* Robert Barton, David Wheeler y Maurice Wilkes , quien desarrolló la EDSAC, la primera computadora digital electrónica con un programa almacenado, en 1949.
* Grace Hopper , quien desarrolló el compilador A-0, uno de los primeros compiladores de un lenguaje de programación moderno, en 1952.
* John Backus , quien desarrolló el lenguaje de programación FORTRAN, el primer lenguaje de programación de alto nivel ampliamente utilizado, en 1954.
* Tom Kilburn y Maurice Wilkes , quien desarrolló la computadora Manchester Atlas, la primera computadora con memoria virtual, en 1957.
* Dennis Ritchie y Ken Thompson , quien desarrolló el sistema operativo UNIX en Bell Labs en los años 1960 y 1970.
Estas son sólo algunas de las muchas personas que desempeñaron un papel en el desarrollo de los sistemas operativos. Los sistemas operativos que utilizamos hoy son el resultado de su trabajo y la colaboración continua de innumerables personas y organizaciones.